Ojo seco después de
la cirugía de catarata:
por qué ocurre
y qué ayuda realmente
Más de 1 de cada 3 personas que se operan de catarata terminan con ojo seco. No porque algo haya salido mal, sino por lo que la cirugía, por su propia naturaleza, hace en los nervios corneales. Este es el panorama completo.
tras la cirugía (metaanálisis, 2022)
por síntomas de ojo seco
en el posoperatorio
los nervios corneales se regeneren
- 1Qué es realmente el ojo seco tras la cirugía
- 2El nervio corneal: por qué la cirugía lo causa
- 3Qué tan frecuente es: las cifras reales
- 4Factores de riesgo: quiénes son más vulnerables
- 5Síntomas e impacto en la visión
- 6Qué ayuda realmente: evidencia del tratamiento
- 7Lo que saben los cirujanos (y los pacientes a menudo no)
- 8Preguntas frecuentes
Primero, una admisión honesta
La cirugía de catarata tiene una tasa de éxito superior al 99%. Restaura la visión. Es, de verdad, uno de los grandes milagros de la medicina. Y para más de un tercio de los pacientes, también causa ojo seco.
Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez. Una cirugía puede salir perfecta y aun así dejar al paciente con los ojos con sensación de arenilla, ardor y sensibilidad a la luz durante semanas o meses. Entender por qué sucede esto, la biología real, cambia la manera en que los pacientes viven la recuperación y la forma en que los cirujanos manejan las expectativas.
El ojo seco después de la cirugía de catarata no es una complicación en el sentido tradicional. No es una señal de que algo haya salido mal. Es una consecuencia predecible y fisiológicamente explicable de lo que toda cirugía de catarata, por muy hábil que sea el cirujano, hace al sistema nervioso corneal.
Este artículo cubre el mecanismo, las cifras, los factores de riesgo y los tratamientos, basándose en investigaciones con revisión por pares de 2022 a 2026 y no en consejos genéricos de cuidados posoperatorios.
El nervio corneal: la
alteración inevitable de la cirugía
La córnea tiene la mayor densidad de terminaciones nerviosas sensoriales de todos los tejidos del cuerpo humano. Cada incisión de la cirugía de catarata, por pequeña que sea, corta algunas de ellas.
Para entender por qué ocurre el ojo seco después de la cirugía de catarata, es necesario entender qué hacen realmente esos nervios corneales. No están ahí solo para la sensibilidad. Forman un circuito de retroalimentación: detectan si la superficie ocular está seca y, de ser así, envían señales a la glándula lagrimal para producir más lágrimas y al cerebro para desencadenar un parpadeo.
Cuando un cirujano realiza una incisión corneal clara, incluso una microincisión moderna de 2.0–2.8mm, las fibras nerviosas estromales radiales en el sitio de la incisión se seccionan. El circuito de retroalimentación se interrumpe. La glándula lagrimal recibe menos señal. El lagrimeo reflejo disminuye. La frecuencia del parpadeo se reduce sin los estímulos neurales normales.
“Reúna a un grupo de pacientes propensos al ojo seco por su edad y por problemas de salud sistémicos coexistentes. Ahora corte sus nervios corneales, genere inflamación y luego provoque una mayor alteración de la superficie ocular con fármacos tópicos. ¿Sorprende que estos pacientes se quejen de ojo seco, irritación ocular y sensación de cuerpo extraño después de la cirugía de catarata?”
Cuatro mecanismos que operan simultáneamente
El ojo seco poscatarata es multifactorial. Estos factores se potencian entre sí.
SICS frente a facoemulsificación: el tamaño de la incisión importa
La cirugía manual de catarata con incisión pequeña (SICS), que utiliza un túnel corneoescleral de 5–7mm, secciona un arco de nervios corneales mayor que la facoemulsificación moderna (1.8–2.8mm). Los estudios muestran de forma consistente una mayor prevalencia y gravedad del ojo seco en las primeras semanas posteriores a la SICS. Sin embargo, la facoemulsificación tampoco está libre de alteración nerviosa; incluso las técnicas de microincisión reducen la sensibilidad corneal de forma medible hasta 3 meses después de la operación.
Qué tan frecuente es:
las cifras reales
Esto es lo que dice la literatura con revisión por pares, a 2025–2026:
37.4% — That is the pooled prevalence of dry eye disease in patients without pre-existing DED who underwent cataract surgery, from a systematic review and meta-analysis by Miura et al. published in Ophthalmology and Therapy (2022), which included nine studies covering 775 patients. Overall 37.4% (95% CI 22.6–52.3) of patients without preexisting DED developed dry eye disease after cataract surgery.
A separate 2025 meta-analysis from the University of Colorado (Ta et al., BMC Ophthalmology) confirmed that dry eye severity usually peaks at one week after cataract surgery and may persist for up to three months postoperatively.
Desde el punto de vista de la utilización de servicios de salud, casi 1 de cada 5 pacientes presentó síntomas de ojo seco tras la cirugía de catarata que requirieron seguimiento no rutinario, y 1 de cada 12 necesitó más de una consulta adicional, lo que representa una carga clínica significativa más allá de la trayectoria de recuperación esperada.
El problema del subdiagnóstico
Dry eye is significantly underdiagnosed before cataract surgery. Many patients presenting for cataract evaluation already have subclinical DED that has not been identified. A 2018 study by Gupta et al. (Journal of Cataract and Refractive Surgery) found that 77% of patients presenting for cataract evaluation had signs of ocular surface dysfunction — and most were unaware. This matters because undiagnosed pre-existing DED is one of the strongest predictors of severe post-operative symptoms.
Las cifras también varían de forma significativa según la técnica quirúrgica. En estudios comparativos, la incidencia de ojo seco una semana después de la operación fue de 53% en pacientes con SICS frente a 22% en pacientes con facoemulsificación, una diferencia marcada que se debe al tamaño de la incisión y a la cantidad correspondiente de alteración de los nervios corneales.
Quiénes tienen más probabilidades
de desarrollarlo
No todos los pacientes con catarata enfrentan el mismo riesgo. Estos factores, identificados en múltiples estudios, predicen una probabilidad significativamente mayor de ojo seco posoperatorio.
Síntomas y su
impacto en la calidad visual
La presentación superficial es conocida: sensación de arenilla, ardor, sensación de cuerpo extraño, sensibilidad a la luz y visión borrosa fluctuante. Los pacientes describen la sensación como arena en el ojo, o como mirar a través de un vidrio esmerilado, durante las primeras semanas posteriores a una cirugía que se suponía que mejoraría la visión.
Lo que se aprecia menos es el impacto visual del ojo seco sobre la calidad óptica. La película lagrimal es la superficie refractiva más externa del ojo. Cuando es inestable (se rompe a los pocos segundos de un parpadeo en lugar de los más de 10 segundos normales), la luz entrante se dispersa antes de llegar siquiera a la LIO o a la retina.
This matters clinically because patients sometimes attribute poor vision after cataract surgery to their IOL power, or to the surgical outcome, when the actual cause is an unstable tear film degrading optical quality. Studies by Goto et al. (2002) and Koh (2016) demonstrated measurable functional visual acuity impairment in dry eye patients using contrast sensitivity testing.
El problema de la atribución errónea: lo que oyen los cirujanos frente a lo que realmente ocurre
Un paciente que dice “mi visión sigue borrosa” tres semanas después de una cirugía de catarata técnicamente perfecta puede estar experimentando ojo seco y no un error refractivo. Tratar primero la superficie ocular, antes de cualquier ajuste de poder o de otra intervención, resuelve las quejas visuales en una proporción significativa de los casos. Por eso la evaluación del ojo seco posoperatorio debe formar parte de todo seguimiento y no ser una ocurrencia tardía.
Lo que realmente ayuda,
y lo que dice la evidencia
No todos los tratamientos para el ojo seco son iguales. Esto es lo que cuenta con respaldo de evidencia, aproximadamente en orden de por dónde empezar.
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1Lágrimas artificiales sin conservantes: con frecuencia, sin escatimarLa intervención de primera línea más importante. Las formulaciones sin conservantes (hialuronato de sodio, carbómero, a base de CMC) pueden usarse cada 30–60 minutos si es necesario, sin riesgo de toxicidad. La palabra clave es sin conservantes: las lágrimas que contienen BAK pueden aliviar los síntomas temporalmente mientras agravan el daño subyacente de la superficie. Úselas con generosidad. Use las adecuadas.Primera línea · Comenzar el día 1 del posoperatorio
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2Compresas tibias + higiene de los párpados (especialmente en caso de DGM)Si la disfunción de las glándulas de Meibomio contribuye al cuadro, y en este grupo de edad es muy frecuente, las compresas tibias diarias (4 minutos, una o dos veces al día) combinadas con una limpieza suave del borde palpebral mejoran la calidad del meibum y la estabilidad de la capa lipídica de la película lagrimal. Es una medida sencilla, sin efectos secundarios y verdaderamente eficaz. A menudo se pasa por alto en favor de las gotas.Primera línea · Rutina diaria
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3Cambiar las gotas posoperatorias por formulaciones sin conservantesIf the surgeon's protocol uses preservative-containing antibiotics, anti-inflammatories, or NSAIDs, switching to preservative-free equivalents significantly reduces ocular surface toxicity. A 2025 Springer review (Di Zazzo et al., Cornea) supports prophylactic preservative-free treatment for patients at high risk of post-operative ocular surface disease.Decisión clínica · A cargo del cirujano
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4Diquafosol tetrasódico (sin conservantes)Specifically highlighted in the 2022 Miura et al. meta-analysis as effective for preventing and treating post-cataract DED. Diquafosol stimulates both aqueous and mucin secretion — addressing multiple components of tear film instability. Not universally available but where it exists, evidence supports its use in post-operative patients.Basado en evidencia · Donde esté disponible
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5Ciclosporina A o lifitegrast para casos moderados a gravesFor patients whose dry eye does not improve with lubricants and lid hygiene after 4–6 weeks, anti-inflammatory topical treatments address the underlying inflammatory cycle. Lifitegrast (Xiidra) was shown in the OPUS-1 study to reduce both symptoms and signs of moderate-to-severe DED. A 2020 study by Hovanesian et al. demonstrated that lifitegrast improved refractive accuracy in dry eye patients undergoing cataract surgery — evidence that starting it pre-operatively may improve outcomes.Segunda línea · Para DED persistente
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6Tratamiento preoperatorio de las glándulas de MeibomioEl metaanálisis de Miura de 2022 identificó el tratamiento preoperatorio de la DGM como una de las dos intervenciones con la evidencia más clara para reducir el ojo seco posoperatorio. Tratar la DGM antes de la cirugía, con compresas tibias, LipiFlow o terapia IPL, reduce uno de los principales factores de riesgo. Es una decisión del lado del cirujano, pero los pacientes pueden preguntar al respecto en su evaluación preoperatoria.Preoperatorio · Evidencia sólida
Viscoelásticos intraoperatorios sobre la superficie corneal: una intervención a cargo del cirujano
Una revisión de 2026 en Nutrients (Management of Dry Eye Disease Pre- and Post-Cataract Surgery) destacó que aplicar viscoelástico de HPMC (hidroxipropilmetilcelulosa) sobre la superficie corneal durante la cirugía, en lugar de solo irrigación con BSS, redujo las métricas de ojo seco posoperatorio. Un ECA con 149 pacientes encontró que la HPMC mejoró las puntuaciones de Schirmer I y redujo la tinción corneal, en particular en pacientes con DED previa. Este es justamente el tipo de decisión intraoperatoria basada en evidencia que distingue a los cirujanos que toman en serio la DED poscatarata de los que no lo hacen.
La brecha en el estándar de atención y por qué importa a los pacientes
En la cirugía refractiva corneal (LASIK, PRK, SMILE), tratar el ojo seco de forma agresiva durante 3 a 6 meses después del procedimiento se considera el estándar de atención. Todo paciente de LASIK recibe orientación al respecto de antemano. Todo paciente de LASIK recibe gotas lubricantes desde el primer día. La relación entre la alteración de los nervios corneales y el ojo seco se reconoce plenamente en ese contexto.
La cirugía de catarata implica la misma alteración de los nervios corneales, podría decirse que en una población de pacientes más vulnerable al ojo seco que el candidato típico a cirugía refractiva. Y, sin embargo, el manejo agresivo del ojo seco que es rutinario en el LASIK no se aplica de manera consistente a los pacientes de catarata.
El editorial de Review of Ophthalmology citado arriba lo plantea con claridad: son pacientes mayores, a menudo ya predispuestos al ojo seco, a quienes se les cortan los nervios corneales y luego se les administran gotas farmacéuticas que pueden empeorar la superficie ocular. El estándar de atención debería reflejar lo que ocurre después de la cirugía refractiva. Con frecuencia no es así.
La implicación práctica para los pacientes: si se va a operar de catarata y tiene algún antecedente de ojo seco, pregunte específicamente a su cirujano sobre la evaluación preoperatoria de la superficie ocular, las gotas posoperatorias sin conservantes y qué hacer si los síntomas de ojo seco persisten más allá de 4 semanas. Un cirujano que se toma esto en serio tendrá una respuesta clara.
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Preguntas frecuentes
La causa principal es la denervación corneal: la incisión quirúrgica corta las fibras nerviosas corneales radiales que forman el circuito de retroalimentación entre la superficie del ojo y la glándula lagrimal. Cuando estos nervios se seccionan, se reduce la señal para producir lágrimas, disminuye el lagrimeo reflejo y baja la frecuencia del parpadeo. Esto se ve agravado por la inflamación quirúrgica, la toxicidad por conservantes de las gotas posoperatorias, la exposición a la luz del microscopio y el hecho de que el ojo se mantiene abierto sin parpadear durante la cirugía.
La gravedad suele alcanzar su máximo entre 1 y 7 días después de la operación. En la mayoría de los pacientes, la mejoría significativa ocurre en 1–3 meses a medida que los nervios corneales se regeneran. Los pacientes de alto riesgo (con DED o DGM previas, con diabetes, o que se sometieron a FLACS o a cirugía bilateral secuencial) pueden presentar síntomas durante 6–12 meses. Una minoría tiene síntomas por más de un año, en particular si no se trató la DGM subyacente o una enfermedad sistémica.
Sí, de forma significativa. La película lagrimal es la superficie refractiva más externa del ojo. Una película lagrimal inestable dispersa la luz entrante antes de que llegue a la LIO o a la retina, lo que causa visión borrosa y fluctuante, menor sensibilidad al contraste y dificultad con el deslumbramiento y los halos. Muchos pacientes que refieren “visión borrosa” después de una cirugía de catarata técnicamente exitosa en realidad presentan un deterioro óptico relacionado con el ojo seco. Tratar la superficie ocular suele resolver estas quejas visuales.
Las lágrimas artificiales sin conservantes usadas con frecuencia (cada 1–2 horas si es necesario) son la primera línea. Las compresas tibias ayudan cuando la DGM es un factor contribuyente. Si las gotas posoperatorias contienen conservantes, cambiar a alternativas sin conservantes reduce de forma significativa la toxicidad de la superficie. En los casos moderados a graves, los tratamientos antiinflamatorios (ciclosporina A, lifitegrast) abordan el ciclo inflamatorio. El metaanálisis de Miura de 2022 encontró que el diquafosol tetrasódico y el tratamiento preoperatorio de las glándulas de Meibomio tenían la evidencia más sólida para la prevención y el tratamiento.
Sí, es una de las informaciones preoperatorias más importantes que puede aportar. El ojo seco o la DGM previos son uno de los predictores más fuertes de síntomas posoperatorios graves. También afectan la precisión de la biometría: una película lagrimal inestable modifica las mediciones de topografía corneal, lo que puede introducir errores en el cálculo del poder de la LIO. Los cirujanos que conocen la existencia de una DED previa pueden optimizar la superficie ocular antes de la cirugía, cambiar eventualmente a gotas sin conservantes, tratar primero la DGM y orientar a los pacientes sobre la evolución esperada de la recuperación.
La evidencia sugiere que sí. Un estudio de Toronto de 2024 encontró que la cirugía de catarata asistida por láser de femtosegundo se asoció con mayores probabilidades de síntomas de ojo seco posoperatorio que requirieron seguimiento, en comparación con la facoemulsificación manual. Esto puede estar relacionado con el contacto corneal adicional durante el acoplamiento del láser, los efectos de succión sobre la superficie ocular o los mediadores inflamatorios liberados durante la aplicación del láser de femtosegundo. Los pacientes que eligen la FLACS por otras ventajas ópticas deben recibir orientación sobre este riesgo de ojo seco.
Referencias con revisión por pares
- Miura M, Inomata T, et al. (2022). Prevalence and characteristics of dry eye disease after cataract surgery: a systematic review and meta-analysis. Ophthalmology and Therapy, 11(4), 1309–1332.
- Ta H, McCann P, et al. (2025). Dry eye post-cataract surgery: a systematic review and meta-analysis. BMC Ophthalmology, 25, 18. doi:10.1186/s12886-024-03841-8
- Yang F, et al. (2024). Health care utilization, prevalence, and risk factors of dry eyes after cataract surgery. Canadian Journal of Ophthalmology, 60(3), 150–155.
- Di Zazzo A, Spelta S, et al. (2025). Prophylactic therapy for long-term ocular discomfort after cataract surgery. Cornea, 44, 443–449.
- Hovanesian J, Epitropoulos A, Donnenfeld ED, et al. (2020). The effect of lifitegrast on refractive accuracy and symptoms in dry eye patients undergoing cataract surgery. Clinical Ophthalmology, 14, 2709–2716.
- Huang Y, et al. (2021). Dry eye and phacoemulsification cataract surgery: a systematic review and meta-analysis. Frontiers in Medicine, 8, 649030.
- Management of Dry Eye Disease Pre- and Post-Cataract Surgery: A Personalized Approach. (2026). Nutrients / MDPI. PMC12942407.
- Gupta PK, et al. (2018). Prevalence of ocular surface dysfunction in patients presenting for cataract surgery evaluation. Journal of Cataract & Refractive Surgery, 44, 1090–1096.
- Review of Ophthalmology — comentario sobre el síndrome de ojo seco después de la cirugía de catarata (varios números, 2005–2024).
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