Los astronautas dejan la Tierra
con visión perfecta.
Regresan quedándose ciegos.
afectados
misión en la ISS
el próximo desafío de la NASA
documentados
La ceguera espacial, denominada formalmente síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales (SANS), es un conjunto de cambios oculares que se desarrollan en los astronautas durante vuelos espaciales de larga duración. En microgravedad, el líquido cefalorraquídeo (LCR) se desplaza hacia la cabeza y eleva la presión intracraneal (PIC). Esta PIC elevada se transmite a lo largo de la vaina del nervio óptico y causa edema del disco óptico, aplanamiento del globo, pliegues coroideos, manchas algodonosas y un cambio refractivo hipermetrópico. Más del 70% de los astronautas de larga duración de la ISS presenta algún grado de SANS. A diferencia del glaucoma (causado por presión intraocular elevada), el SANS es producido por una presión elevada desde detrás del nervio óptico. Actualmente no existe ninguna medida de contrarresto comprobada. El SANS es la preocupación médica número uno de la NASA para una misión a Marte.
El problema de los fluidos:
lo que la gravedad realmente hace a su cuerpo
La mayoría de las personas piensa en la gravedad como una fuerza que las atrae hacia el suelo. La fisiología del cuerpo la entiende de otro modo: la gravedad es el gradiente de presión constante que organiza la distribución de los fluidos de la cabeza a los pies. Cuando usted está de pie, la sangre y el líquido cefalorraquídeo se acumulan relativamente en la parte inferior del cuerpo por la atracción gravitatoria: la presión hidrostática en los pies es mayor que en la cabeza. Este gradiente es tan fundamental para la fisiología humana que todos los sistemas de órganos han evolucionado en torno a él.
Si se elimina la gravedad, el gradiente desaparece al instante. Los fluidos (sangre, linfa y líquido cefalorraquídeo, LCR) se redistribuyen hacia la cabeza y la parte superior del cuerpo. Los astronautas lo describen inmediatamente después del lanzamiento como una "congestión de la cabeza": la conocida sensación de estar colgado boca abajo, pero permanente. Sus rostros se hinchan. Sus piernas se adelgazan. Y la presión del líquido dentro de sus cráneos aumenta a niveles que, sostenidos durante meses, empiezan a remodelar de forma permanente la estructura de sus ojos.
DISTRIBUCIÓN DEL LÍQUIDO CEFALORRAQUÍDEO — TIERRA vs MICROGRAVEDAD
En la Tierra, el gradiente gravitatorio hace que la presión del LCR sea mayor en los pies. En microgravedad no existe ese gradiente: el LCR se acumula continuamente hacia la cabeza y eleva la PIC de forma crónica.
El nervio óptico es la vulnerabilidad crítica. A diferencia de la mayoría de los nervios craneales, el nervio óptico está rodeado por una vaina de duramadre que se extiende directamente desde el cerebro y se llena con el mismo LCR que ocupa el espacio subaracnoideo. Cuando la PIC aumenta, esta presión elevada se transmite directamente a lo largo de la vaina del nervio óptico hasta el espacio retrobulbar, justo detrás del ojo. La esclera posterior, al carecer de un soporte estructural rígido, responde aplanándose. El disco óptico, sometido a una presión elevada desde atrás, se hernia ligeramente hacia delante, lo que produce el papiledema característico del SANS.
La mecánica no difiere mucho de lo que ocurre en la hipertensión intracraneal idiopática (HII), una afección que en la Tierra se observa sobre todo en mujeres jóvenes con sobrepeso, en la que la presión del LCR aumenta sin una causa identificable. La HII produce esencialmente los mismos hallazgos oculares que el SANS: papiledema, aplanamiento del globo, pliegues coroideos y pérdida del campo visual. La diferencia crucial es que, en la HII, la PIC elevada puede medirse directamente y tratarse. En el espacio, la medición misma es el desafío.
"El SANS representa uno de los riesgos más significativos para la salud y el desempeño de la tripulación en las misiones de exploración. Sin medidas de contrarresto eficaces, las misiones de larga duración más allá de la órbita baja terrestre, incluidas la habitación en la superficie lunar y el tránsito a Marte, podrían provocar pérdida permanente de la visión en los miembros de la tripulación."
— NASA Human Research Program, Evidence Report: Risk of Spaceflight-Associated Neuro-ocular Syndrome, 2021La cronología: cómo la NASA
descubrió que estaba dejando ciegos a sus astronautas
El SANS no se descubrió en un laboratorio. Se descubrió de forma retrospectiva, en los registros médicos posvuelo de astronautas que durante años habían informado discretamente de cambios en la visión, sin que nadie uniera los puntos. Cuando la NASA comenzó a revisar sistemáticamente los datos oculares en 2011, el patrón era inconfundible.
Los astronautas mencionan "cambios en la visión" después del vuelo
Miembros individuales de la tripulación que regresan de misiones de larga duración en la Mir informan que su visión "parece diferente": ligeramente borrosa, y necesitan anteojos que antes no requerían. Estos informes no se recopilan de forma sistemática. Se atribuyen a los desplazamientos normales de líquidos y se supone que se resolverán.
Varios astronautas informan deterioro de la visión durante el vuelo
Los miembros de la tripulación de la ISS comienzan a informar que no pueden leer etiquetas ni ver con claridad los detalles en las pantallas de las computadoras portátiles, y que el problema se desarrolla gradualmente a lo largo de la misión. Algunos requieren anteojos de lectura que no necesitaban antes del lanzamiento. La NASA comienza a recopilar datos sistemáticos de agudeza visual en vuelo.
Mader et al. paper in Ophthalmology: 7 astronauts, 7 cases of optic disc oedema
El primer análisis sistemático de imágenes oculares posteriores a la ISS revela edema del disco óptico, aplanamiento del globo, pliegues coroideos, manchas algodonosas y desplazamientos hipermetrópicos en varios miembros de la tripulación de larga duración. El artículo se publica en Ophthalmology y desencadena una priorización inmediata. La NASA designa el VIIP (Visual Impairment and Intracranial Pressure) como prioridad de investigación.
El estudio de gemelos aporta datos sin precedentes
El astronauta Scott Kelly completa una misión de 340 días mientras su hermano gemelo Mark permanece en la Tierra. Un monitoreo fisiológico integral, que incluye imágenes oftálmicas, aporta los primeros datos controlados sobre la progresión del SANS. Scott desarrolla cambios medibles en el disco óptico. La afección pasa a denominarse SANS en lugar de VIIP. Se confirma una prevalencia de ~70% en los miembros de la tripulación de larga duración.
Sigue siendo el principal riesgo médico de la NASA para Marte
A pesar de 15 años de investigación activa, ninguna medida de contrarresto ha demostrado ser eficaz en ensayos clínicos. Se han estudiado los dispositivos de presión negativa en la parte inferior del cuerpo (LBNP), los medicamentos que reducen la presión del LCR, las intervenciones dietéticas y los protocolos de ejercicio. El SANS sigue siendo el Riesgo n.º 1 del Programa de Investigación Humana de la NASA para las misiones de exploración. Un viaje de ida y vuelta a Marte, de 2.5 años en microgravedad, podría exponer a la tripulación a un daño muy superior a cualquier caso documentado de la ISS hasta la fecha.
Seis cosas que le ocurren
al ojo de un astronauta en el espacio
Edema del disco óptico
El disco óptico se hincha cuando la PIC elevada, transmitida por la vaina del nervio, provoca estasis del transporte axoplásmico. Papiledema de grado 1–6 medible con OCT. Presente en ~40% de la tripulación de larga duración.
Aplanamiento del globo
La esclera posterior se aplana bajo la presión elevada del LCR retroorbitario. Medible por resonancia magnética y ecografía. El aplanamiento acorta la longitud axial y desplaza el punto focal, lo que causa hipermetropía.
Pliegues coroideos
Al aplanarse la esclera, la coroides (y la retina que la cubre) se pliega formando pliegues visibles en la OCT y en la angiografía con fluoresceína. Se asocian con distorsión de la visión (metamorfopsia).
Manchas algodonosas
Infartos focales de la capa de fibras nerviosas, idénticos a los observados en la retinopatía diabética temprana o en la retinopatía hipertensiva en la Tierra. Indican microisquemia por una PIC elevada que compromete la perfusión de la cabeza del nervio óptico.
Desplazamiento hipermetrópico
A medida que el globo se aplana, el punto focal se desplaza por delante de la retina: el ojo se vuelve "más hipermétrope". Los astronautas informan que necesitan anteojos de lectura que nunca habían necesitado antes del vuelo. Puede persistir tras el regreso.
Dilatación de la vaina del nervio óptico
La duramadre llena de LCR que rodea el nervio óptico se dilata de manera visible en la resonancia magnética: un signo radiológico directo de PIC elevada. Medible antes y después del vuelo. Se utiliza como indicador indirecto de los cambios de la PIC cuando no se realiza una punción lumbar directa.
No todos los astronautas desarrollan SANS, y nadie puede predecir quién lo hará. Algunos miembros de la tripulación completan misiones de 6 meses en la ISS sin ningún cambio ocular medible; otros muestran papiledema de grado 3 y aplanamiento persistente del globo. La variable no es solo la duración de la misión. Las diferencias en la tasa de producción de LCR, la anatomía del drenaje venoso (en particular la permeabilidad de las granulaciones aracnoideas), la distensibilidad individual de la vaina del nervio óptico y posiblemente factores genéticos en la rigidez escleral parecen modular la susceptibilidad. Una "puntuación de riesgo de SANS" previa al vuelo es una de las metas de investigación activas de la NASA; sin ella, la selección de tripulaciones para misiones de larga duración no puede estratificarse de forma significativa.
Lo que hace el aumento de la PIC
al nervio óptico — simulado
SANS frente a glaucoma:
el mismo nervio óptico, presiones opuestas
El paralelismo entre el SANS y el glaucoma es una de las intersecciones intelectualmente más fascinantes de la oftalmología contemporánea, y está generando nuevas teorías sobre el daño del nervio óptico que podrían cambiar la forma en que abordamos ambas afecciones.
| Característica | SANS (espacio) | Glaucoma (Tierra) |
|---|---|---|
| Mecanismo principal | PIC (presión intracraneal) elevada — posterior | PIO (presión intraocular) elevada — anterior |
| Dirección de la fuerza sobre el nervio óptico | Compresión de posterior a anterior | Compresión de anterior a posterior |
| Presión afectada | Presión del LCR ↑ — PIO acuosa normal | PIO acuosa ↑ — presión del LCR con frecuencia normal |
| Aspecto del disco óptico | Hinchado / edematoso (disco elevado) | Excavado / con cavitación (disco deprimido) |
| Medición | Resonancia magnética de la vaina del nervio, punción lumbar (indirecta) | Tonometría de aplanación de Goldmann |
| Patrón del campo visual | Pérdida periférica (si es grave); central preservado al inicio | Escotoma arqueado; pérdida periférica; central tardío |
| OCT estructural | Engrosamiento de la RNFL (edema), luego adelgazamiento | Adelgazamiento de la RNFL (progresivo) |
| Dolor | Ninguno (por lo general) | Ninguno (GPAA); dolor agudo en el cierre angular |
| Tratamiento disponible | Sin medida de contrarresto confirmada (2026) | Gotas hipotensoras, láser, cirugía |
| ¿Frecuente en la Tierra? | No — solo en microgravedad | Sí — 76 millones de personas en todo el mundo |
El concepto de gradiente de presión translaminar (TLPG), la diferencia entre la PIO (que empuja hacia atrás a través de la lámina cribosa) y la PIC (que empuja hacia delante a través de la vaina del nervio óptico), está surgiendo como un marco unificado para entender la vulnerabilidad del nervio óptico. En los ojos normales, la PIO supera ligeramente a la PIC, lo que crea una pequeña fuerza neta de posterior a anterior a través de la lámina. En el glaucoma, una PIO muy elevada aumenta drásticamente este gradiente. En el SANS, una PIC muy elevada invierte el gradiente: la presión desde atrás supera a la PIO, empuja la lámina hacia delante y causa el edema del disco óptico característico del papiledema.
Algunos investigadores creen ahora que las personas con PIC baja, una afección que ha recibido muy poca atención clínica en comparación con la PIC alta, podrían tener en realidad un riesgo mayor de glaucoma de tensión normal precisamente por este motivo: un TLPG anormalmente grande incluso con niveles normales de PIO. En otras palabras, la medicina espacial le está enseñando a la oftalmología terrestre algo nuevo sobre una de sus enfermedades más antiguas. Consulte nuestra guía completa sobre glaucoma para conocer el contexto completo de la PIO y los mecanismos de daño del nervio óptico.
Una misión a Marte supondría
900 días de riesgo de SANS
de ida y vuelta a Marte
muestra SANS en el 70%
en 2026
Tierra–Marte (en un sentido)
El cronograma Luna-Marte es el factor determinante. Una misión tripulada a Marte implicaría aproximadamente 9 meses de tránsito interplanetario en cada sentido, más las operaciones en la superficie: un total de unos 900 días en los que la tripulación está expuesta de forma continua a la microgravedad (fases de tránsito) y a la gravedad reducida (superficie de Marte, ~0.38g, probablemente insuficiente para revertir por completo la redistribución de líquidos observada en 0g).
La aritmética es alarmante. Si los datos actuales de la ISS muestran que el 70% de los miembros de la tripulación desarrolla algún grado de SANS tras 180 días, y si la relación entre la duración y la gravedad del SANS es lineal aunque sea en parte, una misión de 900 días representa un riesgo visual extraordinario. Para cuando una tripulación a Marte llegue al planeta rojo, 9 meses después de iniciada la misión, podría presentar ya papiledema de grado 3–4, pérdida significativa del campo visual y desplazamientos hipermetrópicos de más de 2 dioptrías.
El problema del retraso de comunicación lo agrava. La comunicación Tierra-Marte tarda entre 3 y 22 minutos según la posición orbital. Un miembro de la tripulación que desarrolle pérdida aguda de la visión no puede ser evaluado en tiempo real por un oftalmólogo en la Tierra. El médico de la tripulación, que puede no tener formación formal en oftalmología, debe tomar decisiones de tratamiento con un retraso de comunicación de ida y vuelta de 14–44 minutos. No hay lámparas de hendidura en Marte. Ni equipos de OCT. Ni instalaciones para punción lumbar que permitan medir la PIC. Cualquier medida de contrarresto debe poder desplegarse con el equipo que quepa en la nave espacial, y debe funcionar de manera autónoma.
Estado de la investigación: Activa — varios estudios en curso, incluidas simulaciones en la cámara HERA, estudios análogos de reposo en cama y una cohorte prospectiva de la ISS
Brechas identificadas: Sin biomarcador validado de la PIC para monitoreo durante la misión; sin medida de contrarresto farmacológica o mecánica confirmada; modelo de predicción de la gravedad del SANS aún no validado
Relevancia de Artemis/Gateway: Las operaciones del Lunar Gateway en la órbita L2 introducen latencia de comunicación a distancia lunar, el mismo desafío de manejo autónomo que en Marte
Resultado objetivo: Medida de contrarresto operativamente aceptable con SANS <Grado 1 en el 90% de la tripulación en misiones de 1 año
Lo que se está probando —
ninguna confirmada todavía
Presión negativa en la parte inferior del cuerpo (LBNP)
La LBNP consiste en encerrar la parte inferior del cuerpo en una cámara sellada y aplicar presión subatmosférica, creando literalmente un vacío alrededor de las piernas y el abdomen que atrae el líquido hacia abajo e imita el efecto de la gravedad terrestre sobre la distribución de los fluidos. Los astronautas la usan a diario en la ISS durante el ejercicio. En la investigación del SANS ha mostrado ser prometedora para reducir la PIC medida por el diámetro de la vaina del nervio óptico en la ecografía, pero el efecto dura solo mientras se aplica la LBNP. El uso diario crónico suficiente para prevenir la acumulación de SANS a lo largo de meses es exigente desde el punto de vista operativo y no se ha validado en ensayos de larga duración.
Reducción farmacológica de la PIC
La acetazolamida (Diamox), un inhibidor de la anhidrasa carbónica que reduce la producción de LCR, se utiliza para tratar la HII en la Tierra. Es el candidato farmacológico más lógico para la prevención del SANS. Estudios iniciales han investigado su uso en análogos de SANS con reposo en cama. Entre las preocupaciones se encuentran los efectos secundarios sistémicos (alteraciones electrolíticas, fatiga, acidosis metabólica) que podrían ser problemáticos en miembros de la tripulación que realizan operaciones de alta exigencia. El topiramato (otro reductor de la producción de LCR) también está en investigación.
Restricción dietética de sal y líquidos
Un alto contenido de sodio en la dieta aumenta la retención de líquidos y puede agravar el desplazamiento de fluidos hacia la cabeza. La NASA ha estudiado las dietas bajas en sodio en los vuelos espaciales, una intervención operativamente sencilla si se confirma su eficacia. Los resultados no son concluyentes para el SANS en particular, aunque la restricción de sodio tiene otros beneficios cardiovasculares para la salud de la tripulación.
Gravedad artificial — la solución a largo plazo
La única intervención que en teoría eliminaría por completo el SANS es la gravedad artificial, lograda haciendo girar la nave espacial para crear una fuerza centrífuga equivalente a 1g. Los desafíos de ingeniería son enormes (tamaño de la nave, diseño de la sección giratoria, efectos giroscópicos), pero la gravedad artificial sigue siendo el único enfoque que aborda la causa raíz y no los efectos derivados. Las centrífugas de brazo corto, dispositivos compactos que hacen girar a los astronautas en posición horizontal durante 30 minutos al día, se investigan activamente como una aproximación práctica.
La hipertensión intracraneal idiopática (HII), con PIC elevada sin causa identificable en pacientes en la Tierra, produce esencialmente los mismos hallazgos oculares que el SANS. La fisiopatología es tan similar que la NASA colabora activamente con investigadores de la HII, y los ensayos clínicos de la HII con agentes reductores de la presión del LCR se siguen de cerca por su posible aplicabilidad al SANS. Ambas afecciones producen papiledema, aplanamiento del globo y desplazamientos hipermetrópicos por el mismo mecanismo mecánico: la presión elevada del LCR retroorbitario transmitida a través de la vaina del nervio óptico. Comprender el SANS ayuda a comprender la HII, y viceversa.
En cifras:
lo que muestran los datos de la ISS
HALLAZGOS DE SANS EN LA TRIPULACIÓN DE LARGA DURACIÓN DE LA ISS (datos publicados — aproximados)
Sources: Mader TH et al. (2011); Lee AG et al.; Stenger MB et al.; NASA HRP Evidence Reports 2021–2024. Data represents published cohort studies; actual mission numbers may differ under NDA.
Cinco cosas que la ceguera espacial
nos enseña sobre los ojos en la Tierra
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01La PIC importa tanto como la PIO para el nervio ópticoAntes de la investigación del SANS, la oftalmología clínica se centraba casi por completo en la presión intraocular como causa del daño del nervio óptico. El SANS demuestra que la presión intracraneal es igualmente importante, lo que sugiere que los pacientes con glaucoma de tensión normal y PIC baja podrían tener un riesgo de gradiente de presión translaminar poco reconocido. Consulte nuestra Guía de glaucoma.
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02La vaina del nervio óptico no es solo un envoltorio: es un conducto de presiónEl SANS ha demostrado que el diámetro de la vaina del nervio óptico en la ecografía o la resonancia magnética es un indicador indirecto fiable de la PIC, de forma no invasiva y sin punción lumbar. Este hallazgo se utiliza ahora en medicina de urgencias para detectar PIC elevada en pacientes con traumatismo craneal. La medicina espacial le enseñó algo nuevo a los médicos de urgencias.
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03La anatomía individual predice la vulnerabilidad, y necesitamos medirlaEl hecho de que algunos astronautas no se vean afectados mientras otros desarrollan SANS de grado 4 en misiones idénticas demuestra que la anatomía individual (distensibilidad de la vaina del nervio óptico, eficiencia del drenaje venoso, rigidez escleral) determina la tolerancia a la presión ocular. El mismo principio puede explicar por qué algunos pacientes con glaucoma y una PIO de 28 mmHg no presentan daño del disco, mientras que otros con una PIO de 18 mmHg progresan con rapidez.
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04El papiledema en la OCT se reconoce ahora como un hallazgo de etapa tempranaLa investigación del SANS impulsó mejoras notables en la graduación del papiledema basada en OCT, en particular la escala ROTA (retinal and optic tract atrophy), que ahora permite caracterizar el edema del disco óptico en subgrados. Estas herramientas se utilizan hoy en la HII, el pseudotumor cerebral y la trombosis de los senos venosos en la Tierra, y benefician directamente a millones de pacientes gracias a una investigación diseñada para unas pocas docenas de astronautas.
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05La retina lo ve todo, incluida la presión a la que está sometido su cerebroLa fundoscopia revela lo que ocurre dentro del cráneo: la retina es el único lugar del cuerpo donde se pueden observar directamente la vasculatura cerebral y los efectos de la presión intracraneal sin ningún procedimiento invasivo. El SANS hizo que el mundo prestara más atención a este hecho. Como resultado directo, las imágenes retinianas de rutina como herramienta no invasiva de tamizaje de la PIC en afecciones neurológicas están ganando impulso en la investigación. guía sobre retinopatía diabética explora cuánto revela la retina más allá de la enfermedad ocular.
Dónde encaja Agaaz Ophthalmics
El SANS es una afección que actualmente no tiene un tratamiento establecido, y ningún producto puede afirmar que lo prevenga o lo revierta. Pero la investigación del SANS está transformando profundamente la forma en que los oftalmólogos piensan sobre la dinámica de la presión del nervio óptico en la Tierra. Las afecciones que provoca el SANS (papiledema, cambios maculares, daño del nervio óptico mediado por el LCR) comparten fisiopatología con varias enfermedades terrestres que atiende el portafolio quirúrgico de Agaaz.
Agaaz Ophthalmics apoya a oftalmólogos, cirujanos vitreorretinianos y equipos de compras hospitalarias en toda India y en más de 15 mercados de exportación con la gama completa de productos quirúrgicos oftálmicos. La ciencia del espacio está ampliando lo que sabemos sobre los ojos en la Tierra, y la seguimos de cerca.
El SANS es un conjunto de cambios oculares que se desarrollan en los astronautas durante vuelos espaciales de larga duración en microgravedad. Los seis hallazgos principales son: edema del disco óptico (hinchazón de la cabeza del nervio óptico), aplanamiento del globo (la pared posterior del ojo se vuelve menos curva), pliegues coroideos (las capas internas del ojo se pliegan), manchas algodonosas (microinfartos retinianos focales), desplazamiento refractivo hipermetrópico (la visión de lejos mejora pero leer se vuelve más difícil) y dilatación de la vaina del nervio óptico (visible en la resonancia magnética). Todos son causados por la presión intracraneal elevada debida a la redistribución del LCR hacia la cabeza en ausencia de gravedad. Afecta aproximadamente al 70% de los miembros de la tripulación de larga duración de la ISS.
No quedan ciegos, pero algunos experimentan cambios visuales duraderos. La mayoría de los astronautas con hallazgos de SANS ven una recuperación parcial o total del edema del disco óptico y de parte del cambio refractivo tras regresar a la gravedad terrestre. Sin embargo, aproximadamente el 15% de los miembros de la tripulación afectados muestra cambios estructurales (pliegues coroideos, alteraciones de la forma del globo o cicatrización del disco óptico) que persisten de forma permanente. Estos no suelen causar ceguera legal, pero representan cambios medibles e irreversibles en la estructura del ojo. La preocupación para las misiones a Marte es que 900 días de exposición a la microgravedad podrían producir un daño muy superior a la experiencia actual de casos de la ISS, y causar una pérdida permanente de la visión clínicamente significativa.
La duración es el factor clave. Las misiones de corta duración (vuelos del transbordador espacial de 1–2 semanas) sí causan desplazamiento de fluidos hacia la cabeza y una elevación leve de la PIC, pero la remodelación estructural de la esclera posterior, de la vaina del nervio óptico y del disco que caracteriza al SANS requiere una presión elevada sostenida durante meses. En las misiones cortas, el desplazamiento de fluidos se revierte en horas o días tras el regreso, sin causar cambios estructurales duraderos. El SANS parece comenzar a manifestarse clínicamente después de aproximadamente 4–6 semanas de exposición continua a la microgravedad, y los hallazgos se vuelven más prevalentes y graves a medida que aumenta la duración de la misión. No se ha establecido un umbral inferior fiable para la aparición del SANS.
Comparten la diana anatómica, el nervio óptico, pero el mecanismo es opuesto. El glaucoma daña el nervio óptico por una presión intraocular (PIO) elevada desde la parte anterior del ojo, que comprime la cabeza del nervio óptico de anterior a posterior. El SANS provoca cambios en el disco óptico por una presión intracraneal (PIC) elevada desde detrás del ojo, transmitida a través de la vaina del nervio óptico, que empuja el disco de posterior a anterior. Por tanto, el resultado neto en el disco óptico es distinto: el glaucoma produce excavación (cupping), el SANS produce edema (hinchazón). El marco teórico que vincula la PIO, la PIC y el gradiente de presión translaminar es una de las áreas más activas de la investigación del nervio óptico, y el SANS ha acelerado significativamente nuestra comprensión. Detalles completos en nuestra Guía de glaucoma.
Este es uno de los problemas centrales sin resolver en la investigación del SANS. En la Tierra, el estándar de oro para medir la PIC es la punción lumbar, un procedimiento que no es factible de forma rutinaria en un vuelo espacial. Los métodos indirectos utilizados en el espacio incluyen: el diámetro de la vaina del nervio óptico (ONSD) medido por ecografía (vaina más ancha = PIC más alta), la fotografía de fondo de ojo y la OCT para graduar el papiledema, la resonancia magnética de la estructura del globo y del nervio óptico (antes y después del vuelo, no en tiempo real) y la presión intraocular como indicador muy indirecto. La NASA desarrolla activamente un monitoreo continuo no invasivo de la PIC, que incluye espectroscopia de infrarrojo cercano, desplazamiento de la membrana timpánica y otros métodos acústicos, pero ninguno está validado para uso rutinario en vuelos espaciales a 2026.
Los primeros informes sugerían que el SANS era más prevalente en los astronautas hombres, lo que parecía paradójico dado que la HII (el equivalente terrestre) afecta predominantemente a mujeres. Análisis posteriores sugieren que la disparidad de género en los primeros datos del SANS puede reflejar el hecho de que la tripulación de larga duración de la NASA era predominantemente masculina durante el período de estudio inicial, y no una verdadera diferencia de susceptibilidad según el sexo. Algunos investigadores plantean la hipótesis de que los factores hormonales (los efectos de los estrógenos sobre la dinámica del LCR y el drenaje venoso) podrían ser protectores frente al SANS en las mujeres, de forma coherente con la mejoría paradójica de la HII durante el embarazo (estado de estrógenos elevados). La cuestión sigue abierta y se estudia activamente en datos más recientes de la tripulación de la ISS, con mayor diversidad de género.
Los hallazgos del disco óptico en el SANS (hinchazón, edema, bordes del disco borrosos) se ven muy similares al papiledema de cualquier causa de PIC elevada en la Tierra, incluidos los tumores cerebrales, la meningitis y la HII. Esto es de hecho útil para el diagnóstico: la ausencia de causas terrestres evidentes en un astronauta que regresa es en sí misma patognomónica de SANS. Los hallazgos retinianos (manchas algodonosas) se asemejan a la retinopatía diabética temprana o a la retinopatía hipertensiva. La característica distintiva clave es la constelación: aplanamiento del globo + edema del disco óptico + pliegues coroideos en conjunto, en una persona que acaba de regresar del espacio, es esencialmente diagnóstica. Consulte nuestra guía sobre retinopatía diabética para comparar hallazgos retinianos similares en un contexto patológico muy distinto.
No en el mismo grado, pero los estudios sobre la posición de la cabecera de la cama han demostrado que el posicionamiento plano o en Trendelenburg (cabeza hacia abajo) prolongado sí causa aumentos detectables del ONSD y de la PIO en pacientes de cuidados intensivos. Por eso la mayoría de los protocolos de UCI recomiendan elevar la cabecera de la cama a 30–45 grados. La diferencia clave entre el reposo en cama en el hospital y el vuelo espacial es que, en una cama plana, la gravedad sigue actuando verticalmente: hay un vector de gravedad, solo que no alineado con la postura erguida. La microgravedad no ofrece ningún vector de gravedad, lo que provoca un desplazamiento hacia la cabeza drásticamente mayor y más persistente. La investigación en pacientes críticos se ha retroalimentado de manera productiva con la del SANS, en particular en el desarrollo de herramientas no invasivas de monitoreo de la PIC.
La presión negativa en la parte inferior del cuerpo (LBNP) es un dispositivo que encierra la parte inferior del cuerpo, de la cintura hacia abajo, en una cámara sellada y luego reduce la presión del aire dentro de la cámara por debajo de la atmosférica. Esto crea un diferencial de presión que atrae sangre y líquido hacia la parte inferior del cuerpo, imitando el efecto que la gravedad terrestre tiene sobre la distribución de los fluidos. En la ISS, los trajes de LBNP se usan durante el ejercicio. En la investigación del SANS, se ha demostrado que la LBNP reduce de forma aguda el diámetro de la vaina del nervio óptico (un indicador indirecto de la PIC) tanto en análogos de microgravedad como en vuelos espaciales reales. La limitación es que el efecto solo está presente mientras el dispositivo está en uso, y no protege entre sesiones. No se ha confirmado si sesiones diarias de LBNP de duración suficiente pueden prevenir el SANS acumulativo en una misión de 180 días.
De forma más directa de lo que la mayoría de las personas cree. La hipertensión intracraneal idiopática (HII, también llamada pseudotumor cerebral) produce hallazgos oculares esencialmente idénticos a los del SANS (papiledema, aplanamiento del globo, pliegues coroideos, desplazamiento hipermetrópico) por una presión elevada del LCR sin tumor ni otra causa estructural. La HII afecta a aproximadamente 100,000 personas solo en el Reino Unido, predominantemente mujeres jóvenes con sobrepeso. La investigación del SANS ha acelerado la de la HII (financiamiento compartido, protocolos de imagen compartidos, ensayos de intervención compartidos con acetazolamida). Más allá de la HII, los hallazgos del SANS han contribuido a comprender cómo la presión del LCR afecta el gradiente de presión translaminar en la cabeza del nervio óptico en el glaucoma, lo que podría explicar por qué algunos pacientes desarrollan daño glaucomatoso con una PIO "normal". La oftalmología espacial está saldando generosamente su deuda de investigación con la medicina terrestre.
// FUENTES PRIMARIAS //
- Mader TH, Gibson CR, Pass AF, et al. Optic disc edema, globe flattening, choroidal folds, and hyperopic shifts observed in astronauts after long-duration space flight. Ophthalmology. 2011;118(10):2058–2069. doi:10.1016/j.ophtha.2011.06.021. [The landmark paper — first systematic SANS characterisation]
- Lee AG, Mader TH, Gibson CR, et al. Spaceflight associated neuro-ocular syndrome (SANS) and the neuro-ophthalmology of space travel. J Neuroophthalmol. 2020;40(1):127–135. doi:10.1097/WNO.0000000000000913. [Comprehensive SANS review; terminology formalised]
- Stenger MB, Tarver WJ, Westby CM, et al. Evidence Report: Risk of Spaceflight-Associated Neuro-ocular Syndrome (SANS). NASA Human Research Program. 2021. [Official NASA risk classification; countermeasure gaps documented]
- Zwart SR, Gibson CR, Mader TH, et al. Vision changes after spaceflight are related to alterations in folate- and vitamin B-12-dependent one-carbon metabolism. J Nutr. 2012;142(3):427–431. [One-carbon metabolism; folate/B12 hypothesis for SANS susceptibility]
- Roberts DR, Albrecht MH, Collins HR, et al. Effects of spaceflight on astronaut brain structure as indicated on MRI. NEJM. 2017;377(18):1746–1753. doi:10.1056/NEJMoa1705129. [MRI structural brain changes; CSF shifts confirmed]
- Taibbi G, Cromwell RL, Kapoor KG, Godley BF, Vizzeri G. The effect of microgravity on ocular structures and visual function. Surv Ophthalmol. 2013;58(2):155–163. [Pre-2011 evidence review; fluid shift mechanisms]
- Lawley JS, Petersen LG, Howden EJ, et al. Effect of gravity and microgravity on intracranial pressure. J Physiol. 2017;595(6):2115–2127. doi:10.1113/JP273557. [ICP measurement in simulated microgravity; direct ICP vs ONSD correlation]
- Marshall-Goebel K, Laurie SS, Alferova IV, et al. Assessment of Jugular Venous Blood Flow Stasis and Thrombosis During Spaceflight. JAMA Netw Open. 2019;2(11):e1915011. [Venous drainage hypothesis; jugular stasis in microgravity]
- Laurie SS, Vizzeri G, Taibbi G, et al. Effects of short-term mild hypercapnia during head-down tilt on intracranial pressure and ocular structures in healthy human subjects. Physiol Rep. 2017;5(11):e13302. [Bed-rest SANS analogue; ICP surrogate methods]
- Kanas N, Manzey D. Space Psychology and Psychiatry. 3rd ed. Springer; 2017. [Chapter on medical risks including ocular complications — background context]
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