Cận thị xảy ra khi mắt quá dài so với công suất quang học của nó. Ánh sáng từ vật ở xa hội tụ phía trước võng mạc thay vì trên võng mạc, tạo ra hình ảnh mờ. Cách điều chỉnh rất đơn giản: thấu kính lõm đẩy điểm hội tụ ra phía sau. Điều phức tạp hơn là thực tế cấu trúc nằm bên dưới.

Trong hầu hết các trường hợp, cận thị là do kéo dài trục nhãn cầu, tức là nhãn cầu phát triển dài hơn mức cần thiết. Mắt người trưởng thành bình thường có chiều dài trục khoảng 23–24 mm. Mỗi milimét chiều dài trục tăng thêm tương ứng với khoảng 2,5–3 diop cận thị. Một mắt cận -6D có thể dài 26 mm, một chênh lệch nghe có vẻ nhỏ tính bằng milimét nhưng lại gây áp lực cấu trúc đáng kể lên các mô ở phía sau mắt, đặc biệt là võng mạc và các mạch máu nâng đỡ nó.

Điểm sinh học then chốt là: sự kéo dài trục nhãn cầu là không thể đảo ngược. Một khi mắt đã dài ra, nó không ngắn lại. Kính điều chỉnh chỉ xử lý hậu quả về quang học. Chúng không thay đổi thực tế cấu trúc. Đó là lý do việc kiểm soát cận thị, tức làm chậm tốc độ dài trục trong thời thơ ấu khi mắt đang phát triển mạnh nhất, quan trọng hơn nhiều so với việc điều chỉnh sau khi đã xảy ra.

Mắt phát triển phần lớn trong độ tuổi từ 5 đến 15. Trong giai đoạn này, tốc độ dài trục rất nhạy với môi trường thị giác: thời gian trẻ làm việc gần, thời gian trẻ ở dưới ánh sáng tự nhiên, lượng giấc ngủ, và tốc độ tăng độ kính đều là những tín hiệu cho thấy hệ thị giác đang tự điều chỉnh theo môi trường như thế nào. Cận thị tiến triển từ -0,5D trở lên mỗi năm được xem là nhanh và cần được kiểm soát tích cực.

Mối quan hệ giữa màn hình và cận thị là có thật nhưng thường bị hiểu sai. Điện thoại thông minh không làm hại mắt bằng cách phát ra ánh sáng hay tần số có hại. Cơ chế đơn giản và mang tính cấu trúc hơn: màn hình giữ mắt tập trung ở khoảng cách gần trong thời gian dài, và việc tập trung liên tục ở khoảng cách gần là một trong hai yếu tố môi trường chính gây dài trục nhãn cầu.

Cần nói chính xác về điều này. Giả thuyết làm việc gần cho rằng việc tập trung liên tục vào vật ở gần báo hiệu cho mắt đang phát triển rằng nó đang sống trong một thế giới ở khoảng cách gần, và mắt dài ra tương ứng để tối ưu cho môi trường đó. Mỗi giờ làm việc gần là một giờ mắt không nhận được những tín hiệu giúp nó ngừng phát triển. Thiết bị cụ thể ít quan trọng hơn khoảng cách nhìn: một đứa trẻ cách sách 30 cm và một đứa trẻ cách điện thoại 30 cm đang gửi cho mắt những tín hiệu giống hệt nhau.

Phát hiện về thời gian ngoài trời: điều quan trọng nhất trong bài viết này

Phát hiện nhất quán và vững chắc nhất trong nghiên cứu phòng ngừa cận thị là: trẻ em dành ít nhất 2 giờ mỗi ngày ngoài trời có tỷ lệ khởi phát cận thị thấp hơn đáng kể và tiến triển chậm hơn đáng kể khi cận thị đã xuất hiện. Phát hiện này đã được xác nhận qua các thử nghiệm ngẫu nhiên có đối chứng, các nghiên cứu quần thể và các thí nghiệm tự nhiên ở nhiều châu lục.

Cơ chế là dopamine. Ánh sáng tự nhiên ngoài trời, ngay cả vào ngày nhiều mây, sáng gấp 10 đến 50 lần so với ánh sáng nhân tạo trong nhà. Cường độ ánh sáng này kích thích các tế bào cảm quang võng mạc giải phóng dopamine, chất có tác dụng ức chế sự dài ra của trục nhãn cầu. Về cơ bản, dopamine nói với mắt rằng "bạn đang ở trong một môi trường sáng và thoáng, bạn không cần tiếp tục phát triển nữa". Loại bỏ tín hiệu đó, sự ức chế sẽ yếu đi.

Hãy lưu ý điều phát hiện ở Đài Loan cho chúng ta thấy: thời gian ngoài trời có thể giảm một nửa tỷ lệ cận thị trong hai năm, ở những trẻ vẫn tiếp tục dùng màn hình. Câu trả lời không phải là loại bỏ màn hình. Đó là cho tiếp xúc ngoài trời một cách có hệ thống, không phải như phần thưởng hay giờ nghỉ, mà như một biện pháp can thiệp cho sức khỏe thị giác, tương đương một nhu cầu dinh dưỡng.

Hai giờ ngoài trời mỗi ngày. Không cần chạy, đi bộ cũng tính. Không nhất thiết phải là ánh nắng gắt, ánh sáng ngoài trời trong bóng râm cũng tính. Biến số then chốt là cường độ ánh sáng, không phải hoạt động. Một đứa trẻ ngồi dưới gốc cây đọc sách ngoài trời được bảo vệ khỏi cận thị tốt hơn đáng kể so với chính đứa trẻ đó đọc sách dưới ánh sáng trong nhà.

Cách nói về cận thị luôn mang tính trấn an. "Chỉ là cận thị." "Hoàn toàn có thể điều chỉnh." "Rất phổ biến." Tất cả đều đúng với cận thị nhẹ và trung bình. Với cận thị nặng, thường được định nghĩa là từ -6 diop trở lên, những cách nói đó là thiếu sót nguy hiểm.

Vấn đề nằm ở chính con mắt bị dài ra. Khi nhãn cầu bị kéo giãn, võng mạc ở phía sau cũng bị kéo giãn theo. Mô võng mạc bị kéo giãn mỏng hơn, mong manh hơn và dễ bị lỗ, rách và bong hơn. Hắc mạc, lớp mạch máu bên dưới võng mạc, mỏng đi và thoái hóa. Đầu thị thần kinh có thể bị kéo lệch theo các hướng bất thường. Không điều nào trong số này được khắc phục bằng việc đổi độ kính.

• Bong võng mạc: nguy cơ cao hơn tới 10× ở cận thị nặng so với mắt chính thị. Có thể gây mất thị lực đột ngột, vĩnh viễn và cần phẫu thuật cấp cứu.
• Thoái hóa hoàng điểm do cận thị (MMD): nguyên nhân hàng đầu gây mù pháp lý ở người trong độ tuổi lao động tại Đông Á. Do màng Bruch bên dưới hoàng điểm bị kéo giãn và nứt. Không có điều trị đáng tin cậy ở giai đoạn muộn.
• Tăng nhãn áp (glôcôm): nguy cơ nhãn áp cao kết hợp với tính dễ tổn thương cấu trúc của thần kinh thị giác ở cận thị nặng. Tỷ lệ mắc cao hơn 2–3×.
• Đục thủy tinh thể sớm: mắt cận nặng bị đục thể thủy tinh sớm hơn mắt không cận, thường sớm hơn cả một thập kỷ, và phẫu thuật phức tạp hơn đáng kể.

Việc tiến triển từ cận thị nhẹ sang cận thị nặng không phải là tất yếu. Mỗi diop tiến triển được ngăn chặn trong thời thơ ấu là một mức giảm nguy cơ suốt đời của các biến chứng này. Một đứa trẻ bước vào tuổi trưởng thành ở mức -2D thay vì -6D không chỉ cần kính nhẹ hơn mà còn đối mặt với nguy cơ biến chứng gây mù thấp hơn rất nhiều trong suốt cuộc đời. Đây là lập luận sức khỏe cộng đồng cho việc kiểm soát cận thị.