Retina adalah jaringan dengan kebutuhan metabolik tertinggi per satuan berat di tubuh manusia. Retina membutuhkan pasokan oksigen dan glukosa yang konstan dan diatur dengan tepat, yang dialirkan oleh jaringan kapiler yang rumit, beberapa pembuluh darah terkecil dalam tubuh. Kapiler-kapiler ini adalah korban pertama hiperglikemia kronis.

Mekanismenya dimulai dengan produk akhir glikasi lanjut (AGEs), yaitu protein dan lipid yang berubah secara kimiawi ketika terpapar glukosa darah tinggi secara kronis. AGEs merusak perisit, sel penyokong yang membungkus dinding kapiler dan mengatur kaliber serta integritasnya. Ketika perisit hilang, dinding kapiler melemah. Dinding tersebut membentuk tonjolan yang disebut mikroaneurisma. Pembuluh mulai membocorkan protein plasma, lipid, dan akhirnya sel darah merah ke jaringan retina di sekitarnya.

Secara bersamaan, hiperglikemia mengaktifkan jalur poliol dan protein kinase C, menghasilkan stres oksidatif yang semakin melukai sel endotel. Kapiler menjadi bocor, lalu tersumbat. Area retina di hilir pembuluh yang tersumbat menjadi iskemik, kekurangan oksigen. Retina iskemik melepaskan vascular endothelial growth factor (VEGF), sinyal kimia yang memanggil pertumbuhan pembuluh darah baru.

Pembuluh baru ini, ciri khas retinopati diabetik proliferatif (PDR), secara biologis abnormal. Pembuluh tersebut tumbuh di sepanjang permukaan retina dan ke dalam gel vitreus. Pembuluh itu rapuh dan mudah berdarah, menyebabkan perdarahan vitreus. Pembuluh itu berkontraksi, menarik retina dan menyebabkan ablasio retina traksional. Ini adalah tahap akhir dari proses yang dimulai secara diam-diam bertahun-tahun atau puluhan tahun sebelumnya dengan beberapa mikroaneurisma yang tidak terlihat oleh pasien.

Sebuah studi yang meneliti kesadaran tentang retinopati diabetik di sebuah rumah sakit di India Utara menghasilkan temuan yang sekaligus menggembirakan dan menghancurkan. Bagian yang menggembirakan: 79% pasien diabetes tahu bahwa diabetes merusak mata. 69,5% tahu bahwa hal itu dapat menyebabkan kebutaan. Bagian yang menghancurkan: 73,5% dari pasien yang sama belum pernah menjalani pemeriksaan mata dengan dilatasi untuk skrining DR. Hanya 17,6% yang pernah dirujuk ke dokter spesialis mata oleh dokter yang merawat mereka.

Ini bukan masalah pengetahuan. Ini masalah sistem. Dokter yang menangani diabetes, yaitu dokter umum, dokter penyakit dalam, dan endokrinolog, tidak secara konsisten membuat rujukan oftalmologi yang dibutuhkan pasien diabetes mereka. Dokter spesialis mata tidak tertanam dalam alur perawatan diabetes. Dan pasien, bahkan ketika mereka mengetahui risikonya secara abstrak, tidak bertindak kecuali seorang klinisi membuatnya mendesak dan spesifik.

Studi SMART India (Lancet Global Health, 2022) mengonfirmasi hal ini dalam skala populasi di sepuluh negara bagian India: angka DR yang mengancam penglihatan secara nasional memerlukan infrastruktur skrining dan pengobatan yang mendesak, yang saat ini belum ada. Studi tersebut secara langsung menyerukan kebijakan nasional untuk skrining dan pengobatan VTDR, dengan mencatat bahwa tanpa itu, angka kebutaan akan naik berbanding lurus dengan epidemi diabetes.

Aritmetikanya jelas. Pemeriksaan fundus dengan dilatasi setiap tahun menangkap retinopati diabetik pada stadium yang dapat diobati. Pada NPDR ringan hingga sedang, pengobatan mudah dan sangat efektif. Pada PDR, pengobatan lebih sulit tetapi masih mampu mempertahankan penglihatan. Setelah ablasio retina traksional melibatkan makula, kehilangan penglihatan sentral permanen kemungkinan terjadi bahkan setelah operasi berhasil.

Kesenjangan antara "dapat dicegah" dan "dicegah" ada karena satu kegagalan: pemeriksaan mata tahunan tidak terjadi. Alasannya beragam, yaitu kurangnya rujukan, kurangnya kesadaran bahwa penglihatan normal tidak berarti mata sehat, hambatan biaya dan akses, serta jarak ke layanan oftalmologi. Namun solusi untuk semuanya sama: setiap penderita diabetes, setiap tahun, terlepas dari apakah penglihatannya tampak baik-baik saja, memerlukan pemeriksaan mata dengan dilatasi.